~~~~~~~

[the-ascendance]

Глава 21. Не запрещённая практика

Крупные капли отстукивали по блестящим камням серых улиц свою безумную барабанную дробь. Как и большинство городов Саммерсета, Лилландрил был построен на прочной скале, и хорошо защищен от угрозы затопления. Вода с площадей потоками стекала вдоль домов в подворотни - специальных стоков в городе не было, ведь всё, что не скопится в низинах, между петляющими улочками, само собой стечет в море со склонов, остальное же - вычерпают уборщики.
Маленькая сгорбленная фигурка шмыгнула от одного дома к другому, спрятавшись под скатом крыши. В руках у тощего босмера-попрошайки была заплатанная старая шапка - она служила ему кошельком и верным орудием труда. Погода сегодня, однако, совсем не располагала к уличному промыслу, так что в планах у бедолаги были поиски укрытия, посуше и потеплее. Портовая ночлежка вполне подойдёт... Лесной эльф, не покидая узкого навеса заострённых крыш, двинулся вниз по течению дождевых рек, громко шлепая по щиколотку в воде. Но планы его нарушил внезапный захват сбоку и удар кинжала под челюсть. Хрипя и хватаясь за шею, бродяга упал, истекая кровью, второй рукой сжимая старую шапку до самого последнего вздоха. Босмеров удобнее всего бить снизу вверх… Крепко сложенная фигура убийцы в капюшоне как тень возникла между домами и быстрым шагом направилась вдоль побагровевшего потока, на ходу забрасывая кинжал в ножны. Единственный блекло тлеющий уличный фонарь осветил волчьи головы, искусно выделанные на наплечниках. Давненько Ависен не охотился один, но сегодня был как раз такой случай.
Следующая цель, точнее, сразу две цели, прохлаждались под дощатым навесом на пристани. На ящиках громоздился неровный частокол из пивных бутылок, освещенных мутной масляной лампой.
- Ну и короче, - нетрезвый моложавый голос портового полукровки разносился на всю округу, - говорит он мне, типа, «досмотр имперских грузов проводится в имперском посольстве», а вы тут права не имеете!.. Ну, я ему распоряжения от леди под нос сунул, так он чуть своей трубкой не подавился. "Не имеем мы права", гляди-ка.
- Ха, у меня тоже самое было вчера, - глухо отозвался собеседник - загорелый высокий эльф с обветренным лицом и обнаженными мускулистыми руками. - Только хуже - капитан один начал изучать распоряжения, и докопался, что юридической силы они не имеют. Обычно им достаточно, что печати стоят. Донесёт потом кинлорду, ясно как день, что Ланмилленар без его ведома имперцев инспектирует.
- И что? Твои что ли проблемы?..
- Смотри, потом придет и скажет, что мои!
- Не скажет, - вмешался хрипловатый третий голос.
Парочка резко обернулась. Полукровка инстинктивно схватился за оружие, но, завидев Ависена, опустил свою обитую железом палку и воскликнул:
- Мы что не так сделали? Мы все делали, как она говорит!
- Не сомневаюсь.
Глава Братства Преследователей подошёл к эльфу в безрукавке и вгляделся в его светло-карие глаза, не говоря ни слова.
- Что-то не так, да? - судя по позе, парень собирался бежать.
Но собирался слишком долго.
- Да, - ответил Ависен и по рукоять вонзил кинжал ему в глаз.
Его оторопевший приятель поднял своё оружие, и, стараясь не смотреть на упавшее тело, попятился назад. Ависен ждал, будет ли он драться или побежит, абсолютно уверенный в том, что ему не избегнуть страшной участи всё равно.
Полукровка размахнулся дубинкой и, яростно крича, ринулся в атаку. Ависен увернулся и полоснул кинжалом по спине нападающему. Тот взвыл и с разворота размахнулся противнику по лицу, но попал лишь по опоре деревянного навеса, в которую его тут же впечатали с ноги. Парень, едва не выронив оружие, отбежал за узкий столб, прячась от следующей атаки.
- Пацаны! - закричал он. - Пацаны, помощь нужна!..
Но никаких пацанов тут и в помине не было - все они пережидали дождь в трактире и едва ли могли расслышать крик. Полукровка в ярости ухватился за дубинку покрепче и решился на ещё одну попытку - рванулся вперёд, но бить не стал, а ушёл от встречного удара под руку и лишь тогда со всей силы врезал противнику по плечу. Но кинжала Ависен не выронил. Он обернулся, чуть прищурив глаза от боли, и недобрый огонёк в них заставил полукровку вновь попятиться назад...и побежать.
У него не было шансов, и он понимал это слишком хорошо. Свалив под ноги преследователю ящик вместе со стоявшими на нём бутылками, беглец рванул к трактиру "На крючке" со всех ног, но даже название на вывеске сейчас зловеще насмехалось над ним. Парень отвлёкся на мгновение, обернулся, и не увидел никого. Не может быть... Открытая площадь перед балюстрадами ступенчатой пристани и один единственный навес с одним единственным деревом рядом... Куда мог деться убийца? Почему вообще Ависен лично решил расправиться с простыми наемниками?
- Пацаны! На помощь, мать вашу так!
В этот раз вопли были услышаны. На крыльцо трактира вывалились четверо нетрезвых молодчиков, двое из них - с портовыми женщинами в обнимку.
- Чего стряслось? - гаркнул имперец, прижимая за талию румяную размалеванную эльфийку.
Беглец только рот успел раскрыть, как тень возникла у него за спиной, и лезвие кинжала вспороло его горло от уха до уха. Народ на крыльце ахнул и заметался.
- Валите в свою нору, - рявкнул Ависен, подпирая ногой умирающего. - Или кто-то хочет высказаться?
Девушки с визгом скрылись за дверью, прочий народ, переглянувшись, молча поплелся следом по одному. Медленно, стараясь не провоцировать зверя, глядящего голодными глазами в спину.
Глава Лилландрильских Преследователей склонился над телом, чтобы вытереть кинжал о промокшую куртку. Размытое кровавое пятно расплывалось во все стороны, но и его, и красные следы, ведущие от пристани наверх, очень скоро смоет дождём в океан. А прогулка была далека от завершения.
Широкий проспект озаряли огни десятков окон, и хотя вечер ещё и не думал наступать, пасмурный сумрак от этого выглядел очень по-вечернему, и от того, по-своему уютно. Синие и красные деревья эдлиссе, местного подвида вишни, радовали глаз круглогодично; изогнутые
ветви, блестящие лазурью листвы, обнимали потухший фонарь и обрамляли заколоченные наглухо окна второго, нежилого этажа. Ависена же интересовал первый этаж, а точнее, один конкретный его жилец. Командир Преследователей пригляделся - в тёплом свете окна мельтешила какая-то тень, - и постучался в дверь.
- Комната больше не сдается, извините! - раздался женский голос из дома.
- Я по другому вопросу, - прозвучал громкий и чёткий ответ.
На несколько секунд воцарилась тишина - только дождь продолжал барабанить по крышам и мостовым. Затем ключ повернулся в замочной скважине, и молодая альтмерка с завитыми волосами пшеничного цвета приоткрыла дверь и тут же отпрянула на шаг назад.
- Что вам нужно?..
Ависен ни к кому не приходил в гости чаю попить, и все лилландрильцы об этом знали.
- Твой муж, - ответил Преследователь, отталкивая женщину в сторону.
- Что?! Подождите! В чём его обвиняют?! - вскричала хозяйка и побежала в дом, стараясь обогнать и остановить незваного гостя.
Тот молча обнажил кинжал. Её крик почти превысил порог терпимого.
- Нет! Не надо!.. А как же...суд?
- Уйди с дороги, твой муж уже осуждён.
- Но... компенсация! Мы же можем выплатить компенсацию, разве нет?! - обливаясь слезами, хозяйка преградила дорогу.
- За некоторые преступления не расплачиваются деньгами. Только кровью, - Ависен упёрся мрачным взглядом в несчастную, и чем сильнее у него болела голова, тем мрачнее становился взгляд.
- Это... как-то связано с восстанием, да? С этими заговорщиками?.. - женщина вытерла щёку рукавом и готова была упасть на колени. - Я расскажу вам всё, что знаю, клянусь! Только пощадите Эремиэля! Его втянули! Подставили! Я уверена в этом!
- Говори, быстро.
- Эремиэль - простой студент, он будущий преподаватель, он никогда не строил никаких преступных планов! Это Велисаро, наверняка, подбил на какую-нибудь глупость... После этого скандала с Тименом и его семейством... Велисаро… Они зовут его Алхимиком… Он был самым сочувствующим, он всех вокруг обвинял - кинлорда, имперцев… вас... Он наверняка стоит за тайными сборами в академии... каждый тирдас.
- Достаточно, - этого и впрямь было достаточно. Правда, к несчастью перепуганной супруги, никак не освобождало её мужа от ответственности за участие в плане Ланмилленар.
Короткий коридор привёл Ависена в спальню, смежную с рабочим кабинетом. Эремиэль, тощий студент-выпускник Квалификационной Академии, суетливо боролся с креплением решетки, выкованной в форме виноградных лоз. А ведь он настаивал, что окно должно открываться, что решётку можно хотя бы не привинчивать намертво, но нет же, "безопасность превыше всего", говорила жена... Молодой мужчина обернулся обречённо, загнанный в угол в своей уютной теплой клетке.
- Вы можете схватить меня, но всех вы не посадите, - выпалил он, прижавшись спиной к оконной раме. - Весь город против продажного двора, так и передайте своему кинлорду, - грустная улыбка заиграла на губах мятежника. - Даже ваша жена, господин Ависен, против ваших новых порядков... и жить вам осталось...
- Так значит, она не просто заплатила, а ещё и обманула тебя, - с ледяным спокойствием проговорил Преследователь, стремительно приближаясь.
- В каком смысле?..
- Это уже неважно. Заключения не будет. Ты соучастник убийства, - голос Ависена превратился в низкий рык. - Наказание - смерть.
Эремиэль выставил руки вперед, и начал громко читать заклинание - единственное, которое знал, в надежде, что оно будет достаточно смертоносным... Но первый удар кинжала прорубил ладонь заклинателя до кости, заставив вскрикнуть и раскинуть руки в стороны, а второй - пронзил сердце. Схватившись окровавленной рукой за занавеску и секунды спустя выпустив её, Эремиэль повалился на пол. Раздался женский вопль. Хозяйка дома скрылась из дверного проема, стоило убийце обернуться. Но дело сделано - остались лишь последние двое... А она - пусть делает, что хочет. Несомненно, ей не повезло быть замужем за тем, кого Ависен записал в смертельные враги... Хотя её и не было в списке… Ей лучше было здесь не оказаться.
Глава Братства Преследователей уже был на пути к входной двери и мысленно стремился к следующему пункту своего плана мести, когда разъярённая женщина вонзила кухонный нож ему в спину. Её безумный крик заглушил боль, затмил свет и разорвал рассудок в клочья. Ависен извернулся, выдернув нож, бросил его на стол, затем молниеносно оттащил нападавшую за волосы к стене. Один удар за другим не заставили её замолчать, напротив, она орала, что есть мочи, проклинала, обвиняла... Слишком громко! И слишком... заслуженно.
"Заткнись! Заткнись, просто заткни свою пасть!" - он не мог разжать губ, чтобы выкрикнуть это ей в лицо. Признать вслух, как сильно хочется просто забить её до смерти, голыми руками, выместить всё - всё, что накопилось за годы сосуществования, за годы принятия неизбежного зла, которое сам же навлек на свою голову... Годы и годы падения вниз… разрушения, саморазрушения… Молодая женщина продолжала отчаянно дёргаться, её пшеничные локоны растрепались, платье сползло с плеч, а глаза были полны слёз. Она же совершенно не похожа на Ланмилленар... Особенно, когда молчит... Её натужные стоны и всхлипы были всё тише и тише... Ависен отпустил её, и она согнулась на у стены, жалкая, сломленная, упустившая свой шанс прикончить ненавистного обидчика. Ярости не осталось, только горечь. И ещё один враг, который вернётся, чтобы в следующий раз воткнуть нож поглубже, если оставить его в живых. Ависен сделал шаг к двери, но вернулся. Она не боялась. Ему не хотелось приближаться. Как-то некрасиво, неправильно всё это... Она так невинна и отвратительна. Но куда отвратительнее был он сам, и это не доставляло никакого удовольствия. Он взял тёплую кочергу с крючка у догорающего камина, и в ту же минуту женщина распласталась на полу с проломленной головой.
Всё это неправильно. Всё это должно быть уничтожено.
В этом доме наверняка были какие-то ценности. Обычно Ависен'эри не уходили без тотальной ревизии... Но в этот раз ни золото, ни драгоценности не имели значения. Может быть позже, мародёры найдут, чем поживиться в обгоревших стенах, а сейчас... В ход пошли все запасы масла; все портьеры и гобелены, ковры и резные столы превратились в факелы. Дверь захлопнулась снаружи с жутким грохотом, и огонь поглотил тела убитых, вместе с некогда идиллическим семейным гнёздышком.
Сырая мостовая как зеркало отражала огненное зарево, освещая всю улицу.
Соседи в ужасе выглядывали из окон высоких домов, но жилищ своих никто не покинул - слишком страшно, слишком не хочется стать следующими… Городская стража проводила Ависена напряжёнными взглядами из-под шлемов и не спеша выдвинулась к месту происшествия.
А к горящему дому тем временем подбежала одна единственная женщина - одна из тех, кто собирался в этот тирдас на «симпозиум» - та, что не может и не хочет взирать на бесчинства из-за угла, безответно, и не будет терпеть больше ни дня.
...
Феранви дождалась, пока Лориарель закончит писать, только после этого пригласила инспектора в приемную, где Тамил уже заварил чай и покорно ожидал указаний, согревая руки о чашку и переглядываясь с Айвин. Леди Булавы не только с безупречным макияжем, но при оружии и в полном боевом облачении, готова была к ответственной миссии - продемонстрировать силу, благородство и аристократичность Гильдии Рыцарей-Защитников - особенно последнее, о чём боевые товарищи вспоминают так редко.
- Ты бы хоть причесался, - шепнула капитанша главному боевому магу.
- Я причесывался сегодня утром. Перед тем, как попал под дождь. Дождь во всём виноват.
- Угу, конечно.
- Что ж, никаких сомнений! - певучий голос инспектора сразу привлёк внимание к себе. - Экипировка, которую мы только что осмотрели, принадлежит Алианоре Ирне. Осталось только ещё раз уточнить обстоятельства его пребывания в роще Нира Мора. И, кстати, я хотел бы похвалить вашу сознательность и внимательность, господа рыцари.
- Не факт, что мы обратили бы внимание, если бы не Нетиль, да прославит её подвиги Тринимак.
- Тише, - Айвин ударила ногой по стулу Тамила, затем тактичным тоном обратилась к юрисриву в золотой броне. - А это правда, что такой маленький мальчик убил одного из ваших?
- Командира нашего подразделения, если быть точным. И, хм, не такой уж он и мальчик - два года до первого совершеннолетия.
- Младше Наэле!
- Печально, печально - в таком возрасте предопределить свою судьбу. Но если вы имели в виду, как ему это удалось, то... Что ж, да, вам есть в чём обвинить юстициаров. В недосмотре, например. Старший Юстициар Сориндил, также как и мы, не ожидал такого исхода.
Подведенные глаза Лориареля погрустнели, завитые ресницы затрепетали чаще. «Интересно, где он берёт такую водостойкую краску?» - подумала Айвин.
В ту же минуту в приёмную спустился Нейатинн.
- Не пора ли нам проследовать за генералом? - мурлыкнул инспектор.
- Давно пора, но у моей задержки есть причина. Пришло сообщение от Тарквианты, - судя по напряжению на лице Нейатинна, новости не из приятных, понял коллега и приготовился. - Алианоре Ирне у нас теперь не только убийца и вор, но и государственный преступник. Вместе с его сообщником Вайнахом и некой Сериральдой. Это катастрофа, понимаешь?
- Для Тарквианты точно, - покачал головой Лориарель. - Дело передадут магистратам, если оно будет слишком масштабным для локального расследования. Но... нас ведь ещё не отстранили?
- Никто не станет отзывать полевых ищеек. Вопрос в том, от кого мы будем получать приказы в следующий раз.
- Тарквианта будет в ярости.
- Хм... А можно вопрос? - Тамил поднял руку над головой, как на ученическом собрании. - Тарквианта - ваш командир, я так понимаю? И у неё какая-то личная заинтересованность в этом деле?
- Да. Она приняла пост Главного Юстициара по Делам Угрожающих Благополучию Общества Несовершеннолетних Граждан, а также Старшего Юстициара нашего подразделения после смерти Сориндила от руки Ирне, Нейа ответил резко и напористо.
- Сориндил был её мужем, - добавил инспектор сочувственно.
- О...
- Но как это связано с Вайнахом? - Айвин задумчиво поднесла палец к ярко-малиновым губам.
- Детали государственного дела разглашать запрещено, - Нейатинн качнул головой отрицательно, затем строго обернулся к генеральше со скрещенными на груди руками. - Однако, если вам есть что добавить относительно пребывания здесь преступников, то Юстикариум будет очень признателен за любую информацию.
- Нет, - отрезала Феранви уверенно. - Нам нечего добавить. Мы встретились с Вайнахом на дороге, а о связи его с Ирне понятия не имели – в тот момент.
- Но вот что интересно... В вашем отчёте о событиях на территории Синерина и Нира Моры никакой Сериральды не значилось...
- Потому что первый раз слышу, - генеральша задрала подбородок вверх. - Её не было с Вайнахом, когда мы встретились. Малолетка тоже не упоминал её. Так что ничем не могу помочь.
- В таком случае, - Нейатинн выпрямился по струнке. - Я готов последовать в комнату для разговора. Лори?
- Я тоже готов.
- Тамил, за мной. Капитан Айвин, займись делами Гильдии.
Леди Булавы отдала честь. Генеральша с юрисривами развернулись к лестнице на второй этаж.
Тамил, воспользовавшись моментом, дёрнул Айвин за край её расшитого плаща и беззвучно произнёс одно слово. "Сериральда" - безошибочно прочитала по губам Защитница и подмигнула, затем летящей походкой покинула помещение.
…
Новую комнату Тианарена отделял от приёмной короткий коридор, сворачивающий резко к лестнице. Леди Булавы без стука влетела в помещение, тихо прикрыв за собой дверь. Главный целитель сидел за столом перед стопкой бумажных пакетиков с травами - и как он только выносит это смешение ароматов, щекочущее ноздри даже у самой двери! Беглая лилландрильская секретарша сидела у ног мужчины, положив голову ему на колени.
- Мы изучаем травничество, - мягко произнёс целитель. - Ей нравится, а мне не помешает помощник.
- Прекрасно, просто замечательно, - суетливо затараторила Айвин, подбежав и навалившись на стол. - Вы конечно молодцы, но о ней теперь знают наши гости.
- О нет, я знала! - Сериральда вцепилась в мантию Защитника. - Я знала, что они найдут меня!
- Тише ты!
- Она не про Братство… - Тианарен погладил девушку по плечу.
- Я про юрисривов. И никто ещё никого не нашёл. Пока... Пока они знают только про её существование. И Феранви врёт им в глаза! Зачем ей это, Тиа, ну скажи мне, зачем?
- Она не хочет, чтобы они вмешивались в её разборки с Ависен'эри. Всё из-за меня, я думаю...
- Не бросай меня! Не отдавай меня им!
- Тише, тише...
- Поднимайтесь на четвертый этаж, - Леди Булавы сжала миниатюрные кулачки. - Это единственное место, куда они точно не пойдут.
Тианарен грустно поглядел на свою трость.
- Это займёт некоторое время.
- Я понимаю, но если бы эту дамочку можно было бы сопроводить туда без тебя! Вы не должны здесь оставаться. Мы без понятия, в какой форме пришло сообщение юрисривам - может они в лицо её уже знают. Попадёмся на лжи - и конец нам!
- Я понял, - Тиа взял Сериральду за руку и поднялся.
- Я покараулю лестницы. Как на первом курсе академии, ей богу! - Айвин нервно хихикнула.
Тианарен по-доброму усмехнулся - иногда ему казалось, что он один здесь в ученические годы был прилежным и послушным, даже вспомнить нечего... И что его вдруг дёрнуло побаловаться шпионажем посреди дороги, во взрослые-то годы - и вот к чему это привело. Видимо, некоторые просто не созданы, чтобы нарушать правила.
- И почему этим вообще занимаюсь я! - вполголоса возмущалась капитанша. - Феранви же нашей троице это поручила! Тамил у нас главный по связям с общественностью, ладно... А где Заэль? Где Арек?
- В карауле, наверное...
- Нашли время!.. Кхм!
- Айвин, я немножко не о том... - целитель рассмеялся.
- Вперёд, хромоногий герой! Эм... Надеюсь, ты не обижаешься.
- На правду не обижаются... - Тианарен пожал плечами и повернулся к Сериральде, сосредоточенно вглядываясь в её лицо, выражение удивления и испуга с которого не сходило. - Послушай меня, Сири. Сейчас мы с тобой прогуляемся на верхний этаж, и ты должна быть тише мышки, ни о чём не спрашивай и ничего не бойся. Так надо для твоей безопасности. Я буду рядом.
Сериральда неуверенно согласилась. Айвин выскочила за дверь и проверила коридор - никого, только постовые стоят у хранилища как статуи. Разговор начальства с юрисривами должен проходить за закрытыми дверями этажом выше. Идеально. Лишь бы лилландрильская гостья ничего не выкинула...
Но подъём прошёл на удивление гладко - Сериральда ступала неслышно, боясь хоть звук произнести, а за ней, медленно и спокойно, опираясь на трость и с трудом преодолевая каждую ступень, шёл Тианарен.
- О, а вы что тут бродите? - любопытный товарищ, один из рядовых мечников, вышел навстречу с третьего этажа.
- Гуляем, понимаешь ли, - выдохнул Тианарен.
- Тебя понести?
- Спасибо, друг мой, но в мои планы не входило разучиться ходить, - целитель уверенно выставил перед собой трость и проводил собрата улыбкой.
Сериральда уже ожидала его на следующем витке лестницы, выглядывая из-за полуколонны.
На четвертом этаже два расходящихся в стороны коридора были одинаково сумрачными и сизыми, свечи за голубыми стеклами раскрашивали мутными пятнами света потолок и ряды кроватей, комодов и ящиков. Слева от лестницы доносились голоса - трое или четверо Защитников оживлённо обсуждали гостей из Божественного Обвинения, а в правом крыле царила тишина - только монотонный стук дождя о крышу отдавался гулом. Это правильное решение, подумал Тианарен, присаживаясь в кресло напротив закрытого наглухо окна, остаётся только надеяться, что специально их искать никто не станет, а ещё лучше, что законники отбудут вскорости... Чем скорее, тем лучше.
Сериральда ни на минуту не отходила далеко от своего вынужденного компаньона. Присев на колени рядом, она вдруг взяла его руку своими тонкими точёными пальчиками и подняла на него глаза - глубокие, синие с отблесками цвета морской воды, и полные сострадания к себе самой.
- А знаешь, ведь это он во всём виноват, - заговорила она дрожащим голосом. - Каранор. Подлец... Обманщик… Если бы не он...
- Каранор? Это же лидер печально известного Мятежного Двора? - Тианарен приготовился слушать внимательно.
- Да! Да, он самый... Проклятье жизни моей, вестник погибели... Всё из-за него. Это ведь его план - похитить кольцо... Я лишь сказала ему, что кольцо Коридальфа хранится в сокровищнице!
- Ты сказала?..
- Конечно. Как бы он поверил чувствам девушки, придворной из Лилландрила, если бы она не подкрепила свои чувства делом! Я предала свой вечно мятежный дом - ради него! - Сериральда крепче вцепилась в ладонь Защитника. - Я хотела нравиться ему, по-настоящему! Заставить его смотреть на меня с восхищением... Всегда, прямо как сначала... О, если бы тот день не кончался... Ах! Как мы познакомились! Прекрасный солнечный день... или был дождь? Неважно! Он был моим солнцем! Таким теплым... а потом... Потом он похолодел. Сказал, что я должна уходить... Что мы не можем остаться вместе... О, нет, мне не хотелось уходить! И...я пообещала, если уж мне придётся - а мне пришлось!.. – сделать всё, чтоб вернуться! Вернуть его!.. Я стала шпионить для него. Познакомилась с его соратниками... Я рассказала о кольце... Ведь я была полезна! Ведь я так старалась! Почему он бросил меня?!
Тианарен прижал палец свободной руки к губам. Сериральда дернулась и оглянулась - никого в коридоре не было, но говорить она все же стала потише.
- Я познакомилась с Вайнахом, тем, кто сказал, что мы должны добыть кольцо для Каранора, а потом сбежать в Алинор. О, я не могла и мечтать ни о чём другом! И я всё сделала правильно! Всё сделала правильно!.. - Тиа положил руку ей на плечо, успокаивая. - Я украла ключ от шкатулки с кольцом... прямо из личной спальни кинлорда!.. Я должна была спрятать его в другом месте... ближе... В единственном месте, где его никто не будет искать - в сокровищнице! Но почетные стражи... Их не так легко обмануть. Зато соблазнить... - Сериральда припала грудью к коленям целителя. - Знаешь, когда симпатичная, и такая одинокая девушка постоянно находится рядом, пока ты стоишь в карауле, скучаешь... Это действует мужчинам на нервы. Все эти правила, распорядки... Так хочется чего-то необычного, запретного... Ему хотелось. Очень. Я воспользовалась этим. Хотя мне хотелось переломать ему руки и выцарапать глаза!.. - девушка сжала руки собеседника до боли. - Я совратила его прямо в сокровищнице. Ведь только почетный страж мог войти туда. Я сделала это ради Каранора! Позволила отнять мою верность... ради того, чтобы вновь быть с ним вместе... О боги, молю, чтобы он никогда об этом не узнал! Он... ведь не мог узнать?.. Правда?
- Вряд ли...
- Тогда почему он меня бросил?! Почему все бросили меня в этой тюрьме, в этой ужасной клетке?! - слезы потоком полились по щекам Сериральды, и очень быстро её сбивчивая речь потонула во всхлипах. - В этой темноте? С этим стражником, с этими псами? Никто не пришёл... Никто не пришёл за мной... Я ему не нужна!.. Может, я никогда ему не нравилась...
Тианарен задумчиво глядел перед собой, поглаживая рыдающую собеседницу по плечу, и размышляя вслух.
- Выходит, что это ты стоишь за ограблением сокровищницы, с самого начала, а Вайнах был просто координатором...
- Нет, нет, - перестав всхлипывать, Сири подняла голову. - Это ему приказали украсть кольцо! Я только рассказала о нём, я не предлагала его красть! Я ничего не делала без приказа от Каранора... А он! - её губы опять задрожали. - Где он теперь?! Почему не рядом со мной?..
- Потому что занят планами государственного переворота, я полагаю? Неужели он считает, что с помощью одного артефакта можно захватить власть? История беспощадна к примерам таких безрассудств... Но с ним всё понятно. А когда Алианоре Ирне присоединился к вашему плану и какую роль сыграл?
- Ах, этот мальчик... Просто исполнитель. Вор, который проник в хранилище у меня за спиной. Я его не знаю... В первый раз вижу...
- Сериральда... - Тиа осторожно прикоснулся к её лицу, сырому от слёз. - Ты не на допросе, и не в тюрьме. Не забывай.
- Но это правда, - взгляд блестящих синих глаз прояснился, - я больше ничего не знаю. Кроме того, что в срок до прибытия стражей он не уложился. Когда они пришли, он был ещё в хранилище... А я...что я могла сделать?.. Он телепортировался. А меня с собой не взял... Чтобы у них руки отсохли, порази их трассианский мор!
- И почему они тебе не поручили принести кольцо, ведь у тебя были все средства...
- Наверное, Каранор не хочет меня видеть... Наверное, он никогда не полюбит девушку из Лилландрила. Подлец... Обманщик...
- Но...если твоя любовь граничит с ненавистью, Сири, почему ты не сказала Ависен'эри о том, кто на самом деле стоит за всем? О мятежниках? Иначе они не обвиняли бы королевский двор Алинора. Ты всё свалила на Вайнаха и Алианоре... Твое молчание дало лилландрильцам повод начать войну.
Девушка вжала голову в плечи.
- Я не смогла... Я так надеялась, что он меня спасёт... Как я могла отдать его на растерзание этим животным?!.. А стоило, наверное...
- Да, пожалуй, стоило...
Дождь продолжал осаждать неприступные стены дорожной крепости, и шум нарастал всё громче и громче.
- Я такая неправильная... - стон Сериральды едва пробился через этот звук. - А ведь должно быть наоборот.
Тианарен приобнял её легонько, и ответил:
- Все мы совершаем ошибки. Да пощадят нас боги...
…
На втором этаже горели все коридорные факелы, а самодельный камин с коротким каменным дымоотводом в стене согревал помещение сверх меры - здесь было жарко, прямо как на кухне у печи, где сушился сиреневый плащ юрисрива. Хозяин плаща расположился в кресле, одном из немногих уютных сидений с обитой спинкой, напротив рыжеволосой генеральши, в то время как инспектор Лориарель, с присущим ему любопытством осмотрев комнату, закрыл дверь на защёлку и устроился за письменным столом. Тамил стоял у плеча своей начальницы, как на почётном посту.
- Во время исследования рощи Нира Мора мы с коллегой натолкнулись на одно странное явление... - без предисловий начал Нейатинн, и яркие зелёные глаза его выдавали неподдельный интерес. - Источник потусторонней энергии, а именно - относительно свежее захоронение женщины-мага.
- Как вы узнали, кто там захоронен?
- Особый ореол окружает останки тел, при жизни пропускавших большое количество магии через себя. Разумеется, мы не могли оставить труп в лесу без дополнительного расследования... Ритуал видения смерти, однако, показал очень странную картину...
- Простите, что перебиваю, - подал голос Тамил, - но разве это не запрещённая практика? Вы же некромантию используете, по сути...
Нейатинн понимающе вздохнул - видимо, ожидал такой реакции.
- Не некромантия, если быть точным. Аркта нагайа. Вокруг этой практики всё ещё ведутся споры, но официально - нет, она не запрещена. Нежелательно ей злоупотреблять, это всем прекрасно известно. Но иногда этот метод бывает единственным, или же может дать поразительные результаты, когда прочие - малоэффективны. Я специализируюсь на сокрытом, и часто имею дело с потусторонними аспектами бытия... И как никто другой, возможно, понимаю, насколько важно использовать любые, даже такие... неоднозначные методы для раскрытия преступлений.
Манерная речь Лориареля тут же заполнила грозящую повиснуть в воздухе неловкую паузу.
- Как говорил магистр Индаравенил, «всегда готовься к новому, особенно когда пребываешь в центре событий». Занятненько, Нейа.
- Ну, прости, - повернул голову коллега-юрисрив. - У нас не было времени, чтобы обсуждать это по дороге.
- Я всё записываю! Продолжай!
- Призрак женщины назвал меня именем одного из поместных беглецов, Аэнеля. - "Неужто, - подумала Феранви. - даже призраков путает ваше сходство." - И упомянул о книге, которую Аэнель должен был доставить в Кейманс. Это также связано с его родителями. И я хочу знать всё, что вам известно о смерти этой женщины, её отношениях с Аэнелем и связи их обоих с книгой.
Генеральша напряглась и отвела глаза. Зачем им это знать? Чем это грозит Наэле? Феранви никогда не была хороша в интригах, и уже чувствовала, как завязает в липкой паутине тайн, которые ей не принадлежат.
Тамил же пытался вспомнить, где он мог слышать или, скорее, читать о Кеймансе... Это какой-то разрушенный город... или крепость? Ах да, крепость-призрак, о которой даже в самых полных путеводителях нет ни слова, а в специализированном каталоге военных памятников сказано лишь, что принадлежала она какому-то древнему главнокомандующему, и единственная устояла в битве за вершины Этон Нира, после чего загадочным образом исчезла без следа.
- Вам как защитникам рощи должно быть известно хоть что-нибудь, - с напором повторил Нейатинн, прервав размышления боевого мага. - Или, возможно, нам стоит обратиться напрямую к господину Синеру?
Тамил постучал пальцем по бронированной спине генеральши, и рыжеволосая откинулась назад, принимая неизбежное.
- Не стоит, - глухо прозвучали её слова. - Он ни о чём не знает. Потому что мы, как защитники Синерина, поклялись оберегать его от всех тревог. А то, что вы нашли там, в роще - очень тревожно.
- Несомненно! - всё таинственное и тревожное, похоже, приводило Нейатинна в трепет... прямо как Аэнеля. - Я весь внимание, генерал...
И она рассказала всё, как было: как слушала Наэле в лесу над телом матери-воспитательницы, как одержим он был книгой, которую потерял, чудом сохранив собственную жизнь, пока не отчаялся в ожидании, как помогла похоронить останки Ниэры, и как незримой рукой оберегала господского наложника от губительного любопытства, и как приносила венки к могильному дереву, моля Ниэру не беспокоить мальчика, который никакого отношения к загадочной истории не имел... Она говорила, и всякий раз глядя в глаза юрисрива, убеждалась в том, что он знает об этой истории больше, гораздо больше неё. За равномерным поскрипыванием карандаша Лориареля также скрывалось какое-то непростое молчание, исполненное понимания, и ни Тамил, ни Феранви больше не ощущали себя на стандартной беседе с представителями закона. И дело это, очевидно, было бесконечно далёким от стандартного.
- Ниэра, та самая... - многозначительно мурлыкнул Лориарель. - Сама пришла сюда с этой книгой в руках, Нейа. Как много она успела объяснить своему бывшему воспитаннику, интересно?
- Мне больше интересно, зачем она вообще принесла фолиант к нему... Простой наложник. Должен же быть какой-то смысл в этом.
- Ну, ты же понимаешь, чей он сын?
- И что? Какой смысл впутывать в это подростка, который ничего не знает? Которого они сами отправили с Ниэрой подальше от всего, что устроили, вообще, как я думал, чтобы оградить ребёнка... Я ничего не понимаю...
- А уж мы-то как не понимаем! - не выдержал Тамил. - Думаю, мы имеем право знать, участниками чего невольно стали, хм?
- Да, - присоединилась Феранви. - Объясните нам, немедленно.
Нейатинн чуть двинулся вперёд, облокотившись на собственные колени.
- Вы утверждаете, что не владеете информацией о родителях синеринского наложника?
- Нет.
- Не владеем, - хором отвечали рыцари. Феранви добавила. - И господин Синер не владеет. Аэнель был представлен нам сиротой. Он сам их не помнит... Да он душу готов был продать, чтобы узнать о них что-нибудь!
- Удовлетворять чье-либо любопытство детальным рассказом мы не будем, да и не имеем права. Но чтобы вы понимали - его мать, Алаксимера, была магом и исследователем, а ещё, она была подругой Главного Юстициара Сориндила, погибшего от рук этого дерзкого малолетки Ирне.
- Она работала на Талмор?
- Нет. Она ни на кого не работала, кроме себя самой и собственных интересов. Но Сориндил высоко оценивал её таланты и умения, поэтому обратился к ней - персонально, чтобы она помогла ему в поиске и последующем изучении того фолианта, который ваш поместный наложник хоть и недолго, но успел подержать в руках.
- С чего это юстициару так интересоваться некой древней книгой? И почему он не обратился к своим?
Лориарель покачал пальцем укоризненно.
- Мы ответили на вашу просьбу о пояснении, разве нет?
- Да вы больше вопросов оставили, чем ответов!
- У нас осталось вопросов не меньше, поверьте мне.
Феранви встревоженно посмотрела в глаза Тамила, тот поджав губы, медленно качнул головой.
- Ясно лишь, что искать нам теперь их обоих. Мы должны знать, что известно воспитаннику Ниэры.
- Кто такая Ниэра? - торопливо спросил заместитель генеральши, пока юрисривы не закрыли тему. - Какова была её роль в этом исследовании?
- Понятия не имеем, что именно она делала и как книга попала к ней, - Нейатинн поднялся и отодвинул кресло к стене. - Она была лучшей подругой Алаксимеры. И заботилась о её ребенке. До визита сюда я был уверен, что хотя бы эти двое - не фигуранты. Но теперь всё стало ещё интереснее. Теперь мы можем совместить два дела...
- Очень удобно, - с улыбкой отозвался Лориарель. - Если не принимать во внимание тот факт...
- Как ни парадоксально, коллега, - так же заискивающе улыбаясь, перебил Нейа, - иногда для раскрытия дела некоторые факты правильнее проигнорировать.
Инспектор жеманно склонил голову.
Феранви и Тамил снова переглянулись.
- Спасибо за сотрудничество, - законники поклонились. - Мы с удовольствием задержались бы в вашем обществе подольше, но боюсь, что нам пора присоединиться к Разоблачительнице в её преследовании.
- Что будет с Аэнелем? - озвучила свои тревоги генеральша. - Если вы его поймаете?
- Поймаем, обязательно, - посмеялся инспектор. - Но не переживайте - он не фигурирует в качестве обвиняемого. Он будет допрошен, и затем, если больше ничего от него потребуется - возвращён к своему хозяину.
- "Если"? - Тамил прищурил хитрые глаза.
- Ему нечего скрывать, он не преступник, - отрезала Феранви. - Господин Синер будет счастлив, если вы вернёте беглеца на его законное место.
- А что насчёт Лилати?
- Ах, тот третий беглец...
- С ним вопрос будет решаться отдельно, - строго проговорил Нейатинн. - Всё-таки он совершил убийство. За это полагается наказание. После выяснения всех обстоятельств, разумеется.
- И да, прежде чем вы спросите... - Лориарель театрально изогнул запястье. - Бывают дела и попроще. Куда проще.
- Сохраняйте любую полезную информацию, - произнёс второй юрисрив, отпирая замок на двери. - Возможно, мы ещё встретимся, хотя сложно предсказать, при каких обстоятельствах. Заранее благодарен.
Генеральша ответила чётким кивком.
…
На первом этаже всё было тихо и мирно.
Айвин Леди Булавы стояла на своем посту, как прекрасная статуя на пьедестале.
- Уже уходите? - с вежливой улыбкой спросила Защитница, завидев одного из юрисривов.
- Да, служба зовёт, - Лориарель встал в элегантную позу и провёл большим пальцем по идеально отшлифованным ногтям.
Видящий Сокрытое присоединился к товарищу-инспектору вскоре.
- Ах, Нейа, - вздохнул последний, когда тот вышел за порог под полог проливного дождя, кутаясь в свой только просохший плащ. - Вот она, тщета бытия.
Как только железные двери затворились, Айвин было бросилась проверять, как там Тианарен и Сериральда, но остановилась в дверном проёме, услышав:
- Что бы ни случилось с Аэнелем, это теперь на твоей совести, - Феранви обращалась к Тамилу.
- С чего это? Ты сама говорила, что он мальчик взрослый...
- А ещё я говорила, что нельзя допускать безрассудного и глупого поведения! Вот только я не думала, что учить надо тебя!
- Но…
- Закрой пасть, и не вякай! Всё из-за того, что ты позволил ему сбежать!
- Фер...
- Заткнись! - она с силой толкнула мага к стене, но это никогда не работало.
- Фер, что ему с того хорошего, если бы он остался? Они уже говорили с духом Ниэры... Они давно были в курсе о книге, чем бы она ни являлась. И они всё равно устроили бы допрос.
- Будь он здесь, мы разобрались бы на месте! - рыжеволосая бестия перешла на рык. - Его бы допросили - при нас! Любые наши протесты были бы выслушаны, а пояснения - приняты к сведению! И всё вернулось бы на круги своя, а Наэле получил бы свой урок, как я и хотела. А теперь... - сжатые кулаки в адамантиновых перчатках угрожающе скрипнули. - Теперь его найдут и отправят на допрос в Юстикариум!
- И вернут обратно, нет? Он же не преступник. А ты, как мне казалось, доверяла талморскому суду...
- Нас там не будет, идиот! И я могу сколько угодно доверять суду Юстикариума - я в благоразумие Аэнеля не верю! Как он поведёт себя, что ещё вытворит? Особенно с этим шабутным малолеткой в компании!
- Он сам хотел приключений. Теперь их выше крыши.
- А Синер остался один в своей башне, с неблагонадежными зашитничками под боком... - взгляд генеральши был преисполнен гневного презрения. - Ты не имел права это решать. Ты предал меня и Синера.
- Не надо так...
- Вот и я говорю, что не надо было. Прочь от меня. Убирайся с глаз долой. Я найду другого заместителя. Того, на кого я могу положиться.
Всё ехидство и легкомысленность окончательно улетучились с лица Тамила, осталась только растерянность и испуг. Феранви такими словами не разбрасывалась.
- Ты что, правда нормального языка не понимаешь? - женщина со звоном вытащила клеймору из заплечных ножен и направила кончик лезвия Тамилу в грудь. Боевой маг не дрогнул, его блестящие серо-голубые глаза моргнули пару раз, затем он развернулся и ушёл по направлению к жилым покоям, минуя изумлённо молчащую Айвин, несущего припасы на кухню Немлана, и ещё парочку осознавших отбытие юстициаров радостных товарищей.
Генеральша опустила оружие и закрыла глаза.
- Ты... ты же обещала, что дашь ему ещё шанс, - неуверенно пролепетала капитанша, не теряя надежды.
- Я даю ему шанс, - слова Феранви, непривычно тихие, шелестели, как листья на ветру, - раз не убила на месте, - женщина подняла голову и заговорила громче. - К тебе у меня будет особое, очень ответственное поручение. Подойди чуть попозже, я буду ждать здесь. А сейчас - собирай вещи в дорогу. Не слишком много вещей, леди-рыцарь! Рассчитывай на недельную командировку, не больше.
- Это ещё зачем? Какая командировка?..
- Как соберёшься, приходи. Все разъяснения получишь на месте.
Айвин отдала честь, не мигая, и так и вышла из приемной с глазами навыкате - она только заступила на должность, хотела порядком в Гильдии заняться, а тут...
…
- Уф, грёбаный дождь, да чтоб его, тьфу, ярость Малаката! - ругался Арек, едва не поскользнувшийся в грязи на обочине лилландрильской дороги. - Давай передохнём немного - нам ещё в рощу идти...
Заэль согласился без слов. Впереди как раз виднелась посеревшая от сырости, но оттого не менее уютная беседка с маленьким дорожным святилищем Аури-Эля.
Присев на широкую скамью под крышей, Заэль смахнул с носа каплю воды и достал из плотной кожаной сумки вощеную чёрную трубку с длинным мундштуком, которую раньше часто одалживал у Нетиль, да так и забыл вернуть. Засыпав травяной смеси из подмокшего по краям пергаментного конвертика, Защитник зажег огонёк на кончике пальца и быстро трубку раскурил. Горький запах дыма действовал согревающе, и Арек почувствовал себя как дома - под крышей дорожного поста, в тёплых каменных стенах. Зябкий ветер, однако, безжалостно вернул его в действительность.
- Откуда столько грязи нанесло? С предгорий что ли? Дорогу кто будет чистить? - удручался он.
- Дождь всё смоет, - спокойно ответил соратник, любовно обнимая трубку чашей ладони. - Так... Не расскажешь, что у вас там с Айвин?
- Что? - светлые брови Арека взлетели на лоб. - Нет у нас ничего! Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты шутишь.
- Да просто слух такой прошёл.
- Ха, ну надо же такое придумать! Что у меня с ней может быть? Она леди, подлинная аристократка...
- А ты что, конюх?
- Да я здесь среди вас, благородных рыцарей, только потому, что мой отец был художником, а я... ну, явно талантом не наделён, - боевой маг пригладил ирокез, как делал каждый раз, когда чего-либо стеснялся. - А положение в обществе терять не хотелось.
- У меня тоже папаша не рив-командущий, - Заэль нахмурил и без того суровое лицо и затянулся.
- Нет, Айвин не по моей части. К тому же, не желаю портить дружеские отношения любовью. Кхм, как грубо получилось-то...
- Правильно получилось.
Защитники замолчали ненадолго, потом Арек, не в силах больше смотреть, как неумело его соратник скрывает грусть за маской отрешенности, прервал молчание:
- Эх, вот да, красавица Айвин там сейчас с гостями общается, а мы тут всё интересное пропускаем.
- Да уж, тебя могла бы и не отправлять.
- В смысле?
- В смысле, Феранви. Отправила меня подальше, чтобы я ей глаза не мозолил, наверняка.
- Переживаешь по поводу побега?
- Ты издеваешься?
- Нисколько!
- Как можно о чем-то другом думать? Странно, что она не выставила меня вон из Гильдии, следом за Лилати. На её месте, я бы себя выгнал.
Арек невольно уставился на свежий шрам, что пересекал подбородок Заэля, удачно оттеняя едва заметную на нём ямочку.
- Да брось ты! Из-за одного промаха? С кем не бывает! А помнишь, как меня один бандит на дороге так палкой приложил, что я потом неделю валялся, думал, что не встану?
- Да уж... Эта "палка" была бревном в руках норда-переростка, вообще-то. Мог и хребет тебе переломить.
- Мог. Но я же должен был успеть что-то предпринять. Никто не застрахован от таких неприятностей, никто.
- Никто... не застрахован, - сумрачно повторил Заэль, опустив трубку. - Но все мы не для того учились, чтобы потом оправдываться.
Арек заметил, куда направлен взгляд серо-зеленых печальных глаз товарища – на тот самый пустырь, туда, где произошла эта злосчастная стычка с Ависен’эри…
- Дело не в побеге? Не за него ты себя винишь, да? То есть, не только за него…
- Пожалуйста, не лезь в душу, а?
- Тут и лезть не надо... У тебя всё на поверхности, на самом деле.
- И что?
- Феранви это тоже беспокоит. Прости, что вот так в лоб, но кто-то должен это сказать...
- Ты о чём? - боевой маг нетерпеливо опёрся ладонями о край скамьи.
- О Нетиль. Ты ведь сожалеешь, что не спас её тогда, разве я не прав? Мы все будем помнить и скорбеть о ней, но никто не обвиняет тебя в её смерти – никто, кроме тебя самого.
Заэль резко развернулся, вспыхнув гневом.
- Если я о чём-то и сожалею, так это о том, что не оказался на её месте!
- Не говори так! - ладонь Арека теплом накрыла руку Заэля. - Никто не должен быть на её месте! Никто не застрахован - но никто не должен. И ты тоже. Мы должны продолжать сражаться, как прежде. В её честь, в том числе. Она бы это одобрила.
Защитники с минуту помолчали.
- В отличие от бестолкового нытья. Идём, - Заэль резко поднялся, и ладонь Арека упёрлась в холодный камень.
Убрав трубку в чехол, поправив на поясе ножны и сделав шаг навстречу сизой завесе дождя, боевой маг вдруг обернулся на бывшего помощника и тихо, чувственно, как будто виновато, произнёс:
- Спасибо.
Арек сдержанно кивнул, но внутри себя он праздновал победу - победу над непробиваемостью бывшего морпеха, и над собственной нерешительностью.