~~~~~~~

[the-ascendance]

Глава 14.

Синер нежно поглаживал пальцем рельефное крыло деревянного ястреба – большие округлые перья были гладкими и почти тёплыми на ощупь. Рядом с фигуркой птицы красовался гарцующий конь, и на его мускулистых ногах и спине, покрытых первоклассным ювелирным лаком, играли блики отраженного в настольном зеркале света лампы. Помещик сидел, отвернувшись от окон, за своим рабочим столом, но никак не решался продолжить свой новый проект - фигурку сидящего в задумчивости мальчика, положившего голову на колени. Синер не знал, как придать этой позе непринуждённости, сделать так, чтобы мальчик не выглядел грустным.
Аэнель тихонько постучался и отворил дверь. Плечо господина выглядывало из-за бежевой ширмы, отделяющей маленькую творческую мастерскую от остального пространства покоев, и Наэле было подумал, что ничего сообщать не придется, ведь вряд ли Синер что-то заметил снаружи, однако, не обнаружив на полу древесной стружки, наложник сразу понял, что помещик не занят работой.
- Не хотел тебя отвлекать, - извиняющимся тоном произнес юноша, заправляя за ухо длинную прядь волос.
- Ты не отвлек, - Синер вышел из-за ширмы и улыбнулся. Его улыбка была какой-то печальной - быть может, он уже что-то знает? - Время уже позднее и нам пора готовиться ко сну, если ты закончил свои дела.
Наэле неуверенно кивнул и украдкой бросил взгляд на приоткрытое окно.
- Кстати, как там мои Защитники? - продолжил мужчина. - Надеюсь, у них всё уже под контролем?
- Ты про этот огонь и дым?.. - Наэле чуть не подпрыгнул на месте. - Это не то, что можно подумать! Ничего не... То есть, да, всё под контролем...
- Не волнуйся ты так - я могу отличить погребальный костер от пожара.
- А...хорошо, - как-то отнюдь не хорошо это прозвучало. - Не спрашивай, я сам не понимаю, что происходит на границах владения. Какие бы там ни были проблемы, я уверен, что Феранви с ними справится. Но было бы неплохо, если бы ты поговорил с ней завтра... Мне показалось, она намекала на это.
- Да, определенно стоит так и поступить, - Синер взял со столика дубовый гребень и причесал свои и без того идеально уложенные волосы до плеч, затем подошёл к окну, прикрыл его и вгляделся сквозь витраж в простор каменистой долины, украшенной островками рощ и арочных святилищ. Далеко в синей дали, подпирая искрящееся звёздами небо, темнел край ступенчатого склона Этон Нир, самой высокой горы Саммерсета.
- Ну тогда мне пора посетить купальню и присоединиться к тебе...- Аэнель взмахнул рукой, чтобы привлечь к себе внимание, затем кокетливо склонил голову. - Холодает. Перед сном... постель лучше согреть.
Господин повернулся с улыбкой - куда более однозначной, чем предыдущая, - и кивнул:
- Да, холодает. Поспеши - вода уже совсем остыла.
Юноша выскользнул за дверь неслышно и сбежал по винтовой лестнице на террасу меньше чем за минуту.
- Не носись так - кто подумает, случилось чего! - окликнула его служанка.
Аэнель отмахнулся и быстрым лёгким шагом устремился вовсе не на замковый двор с купальней, а к общему дому. Длинное одноэтажное здание с покатой малиновой крышей пестрело горящими в окнах лампами. Слуга, одетый как на светском приеме, менял свечи в настенных канделябрах коридора. Наэле улыбнулся в знак приветствия, слуга ответил тем же, больше в коридоре никого не было. Из комнат доносились голоса, кто-то смеялся, какая-то женщина вслух читала воззвание к Аури-Элю, а двое малышей - новое подрастающее поколение синеринцев - громко спорили, кому достанется красная подушка. Только из комнаты Ирне не доносилось ни звука. Туда-то Наэле и постучал.
Тишина. Неужели его нет на месте? Куда же он сбежал?
- Я спать пытаюсь, - наконец донеслось из-за двери.
Наэле с облегчением выдохнул и прильнул к замочной скважине.
- Пусти.
- Зачем?
- Вопрос надо задать.
- Я все равно не отвечу.
- И долго ты будешь молчать?
- Как можно дольше! Уйди уже!
- Уйду! Но завтра ты от меня не отвертишься! -
Слуга приблизился на расстояние нескольких метров, и продолжать этот диалог через дверь было уже рискованно, да и бессмысленно.
Наэле оттолкнулся и, как ни в чём не бывало, направился обратно.
- Спать пора, юноша, хватит баловаться! - по-отцовски прикрикнул старый эльф, и Аэнель молча поджал губы - ему ведь уже не пятнадцать, сколько же десятилетий им потребуется, чтобы это понять?
А Ирне... Неужели он думает, что от него просто так отстанут? Мальчик-загадка... Аэнеля называли чудиком и за меньшее. Что скрывает этот плут? На что Наэле подписался, впустив его в поместье? Только теперь синеринец вдруг задумался - что если разгадка этой тайны окажется и в самом деле страшной? Что если Алианоре действительно скрывает нечто ужасное? Но вдруг все его тревоги отступили в одно мгновение, стоило ему прислушаться к собственному сердцу. Огнём вспыхнуло в груди странное чувство, в сознании промелькнула яркая вспышка, и внезапное ощущение лёгкости словно вознесло Аэнеля в воздух - эта ясность, это никогда прежде не посещавшее его чувство абсолютной реальности происходящего выражалось одной простой истиной: кем бы таинственный алинорец ни был, какое бы преступление ни совершил - Наэле будет защищать его хоть от всего мира, если потребуется. Он будет оставаться на его стороне, даже если Алианоре никогда не поверит в это до конца. Он этого хотел. Быть с ним. По-настоящему.
…
Танди была не из робких, и, по мнению некоторых, не из умных. Хотя ума ей определенно хватило, чтобы понять, насколько у Вайнаха большие проблемы, но спокойствия и рассудительности, чтобы не вмешиваться - нет. Смиряться она не умела, и не могла ни минуты усидеть дома после того, что там произошло.
Хитрые лисы, эти законники! Если бы они хотя бы намекнули, кого ждут и зачем, она бы что-нибудь придумала - возможно, Вайнаху бы это не понравилось, но она не стала бы сидеть сложа руки и сделала бы что угодно, чтобы помешать... Остановившись на этой мысли, Танди хмуро почесала в голове - при обычных обстоятельствах она ни за что не стала бы мешать представителям Закона исполнять свои обязанности – она, в конце концов, всегда была девушкой порядочной, и верила в божественность порядков благословенного Алинора... Но то были очень необычные обстоятельства. Правда, она не знала, какие именно. Ведь подлец Вайнах не сказал, что вляпался в очередную передрягу! А он знал - по лицу было видно, что знал - почему, за что и с чего это вдруг юстициары пришли по его голову. После стольких лет знакомства, после всех неурядиц и споров, которые всегда заканчивались миром и дружбой, у него снова какие-то секреты от неё?.. Ну погоди, думала Танди, я до тебя доберусь, я тебе устрою, я с тобой ещё так проговорю по душам, что пожалеешь о свободе! Ух, если он опять связался с этой бандой подпольщиков...
Полночи разгневанная бестия петляла по городу, преодолевая большие столичные расстояния от квартала до квартала, останавливаясь на передышку в каком-нибудь сквере, ворча вслух и ругаясь на старом наречии, пока не добралась до цели своего одинокого путешествия. Судебные Палаты Алинора имели звездчатую форму и примыкали к южному горному хребту двумя из пяти своих корпусов, соединённых паутиной бесчисленных мостов и висячих коридоров с башнями, которые в свою очередь возвышались над зданием на высоту примерно в половину горы. Нагромождение конструкций было практически неприступным, и уж точно исключало незаметное проникновение - от охранной магии буквально светился изнутри каждый камень башенной кладки. Впрочем, Танди и не собиралась никуда незаметно проникать. Она решительно встала посреди пустого проспекта шириной с целый жилой район, гордо выпрямила спину, и проорала:
- Я хочу поговорить с Главным Юстициаром! Кто приказал схватить моего друга?! Куда вы его дели?! - голос у девушки был сильным и очень громким, под стать характеру - зря же её называли "алинорской бестией". - Эй, не надо делать вид, что вы меня не слышали! Я имею право во всём разобраться! А ну-ка пустите меня!
На одной из башен, которые стояли ближе к городу, возникли несколько стражей – Танди готова была поклясться, что они там были и раньше, просто невидимые. Удовлетворенная реакцией, она подалась ближе. Вежливый голос, который отвечал ей, принадлежал женщине, и раздавался прямо от ворот, запечатанных гигантской магической руной, поэтому казалось, что с ней говорили сами ворота.
- Юстикариум уважает права каждого гражданина, но не стоит злоупотреблять своим положением, керум, если не хотите, чтобы Вам инкриминировали нарушение общественного порядка и поместили в коррекционную комнату для шестнадцатичасовой воспитательной беседы. Спасибо за сознательность, и доброй ночи.
- Что?! - возопила Танди. - Я ничего не нарушала! Я просто хочу понять, за что моего друга посадили в тюрьму!
- Громкость Вашего голоса превысила допустимую для этого времени суток норму громкости в судебном районе на восемь процентов.
- Восемь? Как-то мало...
- Вы получаете выговор и считаетесь предупрежденной. Юстициары оповещены о вашем присутствии.
- А что сразу угрожать-то? Хотя стой, погоди! Можно мне хотя бы юстициара сюда?
- С какой целью?
- Поговорить! Я о чём вам толкую уже пять минут?!
- Второй выговор, и последний.
Из башни вышли двое в золочёной броне и быстрым шагом приблизились к нарушительнице спокойствия, правда, она не замечала их до последнего и продолжала пререкаться с голосом дежурной по воротам.
- Эй, так нечестно! Как я могу не кричать, если тут не к кому обратиться внизу?!
- Кхм! - обратил на себя внимание один из юстициаров, чуть ли не лбом уткнувшись в скандалистку.
- О, так-то лучше!
- Иди отсюда, Танди. Что это ещё за театр одного актера?
- Как это "иди отсюда"? Ты как разговариваешь с алинорской аристократкой?!
Стражи порядка вымученно вздохнули.
- Прояви сознательность, и перестань нарываться на неприятности.
- Так я и проявляю! Именно поэтому я здесь! Потому что сознательно не могу допустить, чтобы моего лучшего друга держали в тюрьме непонятно за что!
- Какого ещё друга?
- Вайнаха!
- Кого же ещё, - отозвался второй юстициар.
- Это наверняка какая-то ошибка! Мы просто собирались встретиться, чтобы...
- Танди, иди домой. Просидев на очередной бессмысленной беседе до завтрашнего вечера, сводя инструкторов с ума, ты никак не поможешь ни себе, ни своему другу.
- Но я должна знать хотя бы, за что?! Убивать мне его или сочувствовать?
- Мы ничего не знаем, - честно отвечал второй юстициар. - И не узнаем. И никто ничего тебе не скажет. Это дело слишком скользкое и тёмное, и полномочия на его обсуждение есть только у Главного Юстициара по Делам Угрожающих Благополучию Общества Несовершеннолетних Граждан. А она ни при каких условиях не выйдет беседовать с тобой у дверей...
- По делам кого? А Вайнах-то причём?.. - девушка выпучила большие карие глаза. - Он совершеннолетний небось ещё с прошлой эры!
- Танди... Просто. Иди. Домой.
Терпению этой парочки из Юстикариума позавидовала бы сама Мара. Стражи порядка развернулись и в ногу прошествовали к башне.
Танди хотела окликнуть их снова, но растерялась, не зная, что ещё сказать.
- Ну! Я! Нельзя же просто отправить меня домой!.. Я же, в конце концов, тоже совершеннолетняя... уже вторую декаду как!
Обиженная юная бестия топнула ногой, потом второй ногой, и, судя по неудовлетворению на выразительном лице, жалела, что не может топнуть двумя ногами одновременно. То есть, будучи волшебницей Гильдии Магов, она могла сделать это с помощью левитации, но тут были как минимум два "но": первое, не факт, что сотворение заклинаний на площади перед дозорными сооружениями Юстикариума не вызовет срабатывания защитных систем, второе - Танди была экспертом в Школе Разрушения, но Изменение – так просто ей не давалось... В последний раз, попытавшись подняться на десять футов в воздух, она подняла себя к потолку вместе с ковровой дорожкой.
Поделать было нечего, и девушка поплелась по площади мимо грандиозной колоннады, мимо вечно бодрствующих стражников в бело-золотой броне, и неприметных теней, снующих за их спинами, как бы невзначай. Сначала Танди захотелось сесть и разрыдаться, да как-нибудь по-прилюднее, чтобы все видели, как жизнь несправедлива. Потом её разозлил один из стражников, указавший ей дорогу к развлекательным пассажам в Эприасе, центре общественной жизни Алинора - как будто она не прожила тут всю жизнь, и сама не знает, куда ей идти! К тому же, не хотелось ей в Эприас.
Хоть к подпольщикам обращайся!.. Танди ударила себя по голове за одну мысль об этом. Ещё чего! Связываться с преступниками, обращаться за помощью к тем, из-за кого наверняка и посадили Вайнаха... Они не помогут ему сбежать – только сделают хуже. И тут юную бестию осенило: сбежать из Алинора… Точно! Есть только один вариант – обратиться к Вейасанде в Фестхолд!.. Когда-то они уже вели дела вместе… То есть Вайнах вел с ним дела, а она – делала успехи в изучении магических искусств… пока её не изгнали. Вместе с Вайнахом подпольщик из Фестхолда создавал специальное средство сообщения между Ауридоном и столицей Саммерсета – другого такого не найти на островах!.. Танди присела на высокий бордюр рядом с парком садовых скульптур и начала усиленно думать… Должен же быть способ эффективно, срочно доставить сообщение… Способ, достойный истинного мага…
...
Витражная створка скрипнула, и по стене побежали мелькающие полосы всех цветов радуги.
Наэле подошёл к окну и увидел: острые скаты Лилландрильских крыш были окрашены жарким пламенем в алый и желтый, а чёрная, как смоляное море, Нира Мора отделяла зарево от серого Нигде, в котором мальчик нашёл свой приют. В окне напротив виднелся синий, как глубокое море, с белыми сугробами и голубыми ледяными наростами, горный хребет. Он закручивался спиралью бесконечно вверх, в заоблачную высь Этон Нира. Со склонов веяло морозом, и мутный туман застилал пустоши, лежащие между царством холода и одинокой башней в Нигде.
От необъяснимого ужаса Наэле зажмурил глаза, но не перестал видеть радужных безжизненных стен. Они были повсюду – не только снаружи, но и внутри. Не было ничего, кроме этих стен между завесой огня и дымкой холода.
- Пожалуйста… Не уходи… - прошептал мальчик, сжимаясь в холодной пустой постели. – Не оставляй меня одного…
- Хотел бы я знать, кого ты зовёшь… - мягко, как и всегда, проговорил Синер, и реальность зажглась перед глазами Аэнеля, как если бы свеча в темной пещере наконец осветила путь.
Постель не была холодна и пуста. Здесь было тепло, и створки окон были заперты наглухо. Дождь шепотливо шуршал мельчайшими каплями, а в помещении приятно пахло расплавленным воском свечей. Обычно Синер не просыпался, сколько бы Наэле ни бродил по ночам беспокойно.
Юноша прижался к господскому плечу.
Алианоре Ирне спит где-то в общем доме, один. И его это вполне устраивает.
Так стоит ли оно того?
Стоит ли вообще пытаться?
Неизвестность и непредсказуемость объединяла их в самый ненадёжный на свете союз.
Синер ласково провёл по спине любимого наложника и устроился поудобнее.
…
В непроглядной тьме ночи вход в руины Силастрии казался обращённым в бескрайнюю необитаемую пустоту - чёрные воды Абсессинского моря подступали прямо к ступеням. Только одна окружная тропа поднималась отсюда наверх между острыми зубцами не сточенных водой скал, и очень хорошо, что по ней путешественники спускаться не рискнули - без специальных навыков сорваться вниз было проще простого. Лирхэн стала возиться с факелом, но наниматель из Гильдии Магов опередил её, сотворив в воздухе источник света. Тяжёлые каменные створки дверей были зеленоватыми книзу, и Нар предположил, что подземелье может оказаться затопленным.
- Возможно? Я думала, ты здесь был.
- Уровень воды постоянно меняется. Не помню, чтобы лестница уходила в море.
- Кстати, а почему ты не боишься руин? Они же под землёй. Они тоже покрыты плесенью, кишат насекомыми и прочей нечистью.
- Это не то, - отмахнулся Ньянаратен. - Подземные здания меня не смущают, так же как и наземные. Тот трактир на пути к бухте, знаешь ли, тоже кишел насекомыми! А уж нечистью всякой... Ух!
- Точно, - хохотнула воровка, потом повернулась к имперцу. - Ну что, просто зайдём и позовём твоего приятеля?
- Я не знаю, что ещё обитает там, так что не стал бы этого делать, - покачал головой Детимус.
- Как и договаривались, ты ждёшь около входа.
- Да...да... Можно я подожду с той стороны двери?
- Только не путайся под ногами! И не вздумай сдохнуть, пока не заплатил!
Лирхэн оттащила одну из створок на себя и скомандовала магу осветить пространство, но Ньянаратен отметил, что нужды в том не будет, как и в новой паре обуви по возвращении - лестница вела наверх, и из прохода брезжил тёплый свет.
- Ого, уютнее, чем у тебя дома. И насекомых значительно меньше.
- Ну знаешь, дорогая, если я сделаю ремонт, то мне может и расхотеться ехать в Сиродиил!
Воровка приложила палец к губам. С верхнего уровня доносился смутно различимый голос... ребёнка?
Авантюристы прокрались чуть повыше, и тут напротив Лирхэн вспыхнуло голубое мерцание. Матерясь, она увернулась от облака стремительно распространяющегося мороза, но теперь ступенька под ногой воровки заиндевела, и, матерясь ещё громче, женщина отпрыгнула от выросших прямо из пола ледяных шипов. Не успела Лирхэн перевести дыхание, как новая напасть чуть не настигла её - очертания рун прорисовались на стенах друг напротив друга, и луч пронзительного холода чиркнул по руке и ноге неудачливой приключенки. Нар стоял на месте, не шевелясь, и с замиранием сердца наблюдал это представление, затем, когда всё затихло, поинтересовался:
- Надеюсь, ты все ловушки разрядила?
- А ты, я смотрю, полон сочувствия, сукин сын!
- А чему сочувствовать? Ты цела! Реакция у тебя что надо. Лучше я поаплодирую твоим успехам!
- Я придушу тебя, колдун...
Ньянаратен символически хлопнул в ладоши и осторожно последовал за подругой. Второй полосы препятствий им не встретилось, а детский голосок смолк.
- А если это призраки? Может, призовешь парочку даэдротов, на всякий случай?
- Посмотрим...
Верхний уровень Силастрии гудел от благословенных кристаллов - именно они освещали помещение тёплым светом, очень похожим на солнечный. Боковые двери в ритуальные залы были наглухо закрыты, фрагменты статуй, изображающих, по предположению колдуна, четверых из восьми богов, когда-то служили прекрасным украшением храма, теперь же являлись единственным напоминанием того, что это всё-таки руины.
- Первое наблюдение, - произнёс Нар, - едва ли это призраки навели здесь такой порядок. Второе - четыре статуи - это довольно странно. Зная традиции альтмерских священных мест, я предположил бы, что где-то есть пятая.
И долго искать не пришлось - пятый ритуальный зал был открыт, и сквозь щель между двустворчатыми дверями проникало холодное белое сияние.
- Твоя очередь идти первым, - ухмыльнулась Лирхэн.
Колдун создал щит, чтобы уберечь себя от возможного магического урона, и приоткрыл двери - медленно и плавно.
Но защиты не потребовалось. Что бы тут ни произошло, это случилось ещё до прибытия друзей из Фестхолда. Освещенная холодным белым светом жилая комната с высоким потолком была частично разгромлена - комод у кровати лежал на боку, два стула были перевёрнуты, гобелен с зелёными кущами Эбон Стадмонта был прожжен огненным шаром. На стене рядом чернела ещё одна отметина от огня. Противоположную двери сторону комнаты, однако, нельзя было разглядеть за величественной статуей Аури-Эля, изображённого как благородной наружности мер в развевающемся плаще, с раскинувшей крылья птицей на плече.
- Как банально, - хмыкнул Нар. - Ну почему здесь так мало даэдрических святилищ? Ли, может уедем в Морровинд...- закончить фразу должной вопросительной интонацией он не смог.
Опустив глаза до самого низа статуи, колдун остолбенел. На него смотрели широко распахнутые глаза – один лазурно-синего, другой ярко-бирюзового цвета.
- Ли?..
Не успела воровка откликнуться, как её отвлёк Детимус Кавиари.
- Я… не удержался!
- Эй, вали обратно! Мы как договаривались?!
- Не похоже, чтобы тут была опасность… Ну…кроме тех ловушек… но они без труда обнаруживаются специальным заклинанием… Не могу я просто сидеть на месте, господа! Позвольте мне пойти с вами дальше!..
Пока двое спорили, Ньянаратен разглядывал девушку с разноцветными глазами, сидящую у ног верховного божества альтмеров. Колдун пытался прикинуть, к какому виду сверхъестественных существ относится незнакомка, потому что определить её возраст и расовую принадлежность ему не удалось. Девушка была миниатюрной на вид, но отнюдь не худощавой, кожа её была смуглой с золотым отливом, а волосы - нежно-лиловые с серебристым блеском – крупными волнами ниспадали по плечам и занавесом прикрывали… лежащего на боку мужчину в походном костюме Гильдии Магов.
- Ли, – ещё раз настороженно позвал колдун, и партнёрша, оттолкнув его в сторону, ворвалась в светлую комнату, чтобы увидеть наконец то же, что и он. Мужчина, лежащий на коленях разноглазой девушки, хрипло застонал и приподнял одну руку, задев лиловые волосы.
- Тише, прошу вас. Ему нужен отдых… - взмолилась неизвестная на чистом альдмерисе, и авантюристы сразу поняли, что это её неестественно высокий голосок они приняли сначала за голос ребёнка, а потом за признаки присутствия приведений.
- Это еще что за..? – Лирхэн оттащила партнёра на шаг назад.
- Я Мафредель. Я тут… жила, учитывая, что теперь обстоятельства поменялись… я думаю…
Между плечами у парочки высоких эльфов протолкался любопытный беспокойный имперец, но его поразила вовсе не Мафредель, а тот, чей покой она так заботливо защищала.
- Ориен!.. Мы его нашли! О, боги! – Кавиари бросился вперёд. – Дорогой, ты жив?!
- Эй, парень, а если тут ловушки?..
Но предостережения Нара волновали Детимуса не больше, чем странная внешность Мафредель. Девушка продолжала сидеть в той же позе, лишь немного развела руки и выпрямила спину. Имперец склонился над дражайшей целью своих поисков, бегло осмотрел товарища и грозно уставился на диковинную незнакомку.
- Что ты с ним сделала?!
- Она с-спасла мен-ня… - застревая на каждом слове, пробормотал Ориен.
Детимус, не сдержав эмоций, крепко обнял его за шею. Мужчина положил ему руку на спину, и попытался встать. Симпатичное личико Мафредель озарила улыбка.
- Что тут, матерь Рассвета храни нас, случилось? – Ньянаратен обошел вокруг статуи, пока Кавиари демонстрировал свои пусть и не первоклассные, но неплохие навыки в школе Восстановления.
- Цель найдена. Деньги сразу по возвращении в Фестхолд, - с корыстным блеском в глазах напомнила Лирхэн.
- Да, да, конечно! – Детимус помог другу присесть рядом, и Мафредель наконец-то смогла сдвинуться с места.
Ориен определенно пострадал от атаки другого мага – на щеке и кончике уха постепенно разглаживались следы от свежих ожогов, тонкие губы были синюшно-бледными, а костюм был порван в нескольких местах, что свидетельствовало о довольно жестком падении, и, возможно, не одном.
- Простите, керум, - пролепетал Кавиари, обращаясь к Мафредель. – Если Вы и впрямь помогли ему… Ох… Ориен, я же говорил, я говорил, что хорошо это не кончится!.. Ты разгневал каких-нибудь духов?
Раненый покачал головой.
- Или тебе удалось воссоздать формулу… и… что-то вышло из-под контроля?
Снова отрицательный ответ.
- Но ведь что-то пошло не так, да? Здесь кто-то был?..
- Индестайре… - Ориен поднял растрепанную голову и страдальчески посмотрел имперцу в глаза. – Индестайре п-предала нас. Она п-пришла, чтобы… - на следующем слове маг застрял так сильно, что, даже зажмурившись, с усилием, не смог произнести его.
Мафредель вызвалась помочь:
- Я видела всё, что произошло. Пришла женщина из народа альтмер, в одеянии точно такого же оттенка, что и надетые на вас эполеты, но в темно-сером плаще поверх. Ориен назвал её этим именем – Индестайре - и попросил не нападать. Он попросил её поделиться секретами во благо вашего объединения магов… Но она пришла, чтобы убить его. Она сама так сказала, - переливающийся, как музыка соловьиных трелей, голосок так быстро выдавал информацию на эльфийском языке, что Детимусу пришлось изрядно напрячь ум, чтобы ничего не упустить. Ни единого слова на тамриэлике Мафредель не использовала, несмотря на то, что к ней обращались на всеобщем языке Империи, и она его прекрасно понимала. – Ещё она сказала, что волшебники из Первого Города не должны вмешиваться в дела Марвура. Что они испортят всё, чего он добился, что его успех неповторим, и что она никому не позволит украсть секреты книги.
- Значит, Индестайре… - Кавиари схватился за голову и обернулся к другу. – Я же сам ей выдал, куда ты отправишься! Я чуть тебя не убил!..
- Спокойствие, - ответил Ориен, напряженно улыбаясь. – Н-ни ты, ни я не зн-нали про предательст-тво Индестайре. А мое заклинание её т-так п-приложило…
- Да, она телепортировалась, когда Ориен лишил её сил заклинанием, - подтвердила Мафредель. – И теперь она знает, что я здесь... Значит, и марвурианцы знают… И маги Первого Города – тоже… - девушка опечалилась. – Теперь я должна вернуться к Вейа. Проводите меня в Первый Город, пожалуйста.
Ньянаратен и Лирхэн и до поры до времени молча взирали на происходящее, затем Нар не сдержался от комментария:
- У меня тут возникло несколько вопросов. Первый - эта леди не использует тамриэльский язык принципиально? Второй - этот маг всегда так заикается или это, так сказать, последствия разборки? Третий – если всегда, то как он вообще читает заклинания? И четвертый – о какой, собственно, книге идёт речь?
- О, помедленней… У нас тоже масса вопросов… - Детимус потеребил свою бородку. – А тыкать другим в их недостатки – это… нетактично, керум.
- Ха, - гаркнула Лирхэн. – Гляди-ка, «керум». Хочешь, Нар, я буду так обращаться к тебе в постели?
- За дополнительную плату? Почём за раз?
Воровка похабно рассмеялась. Мафредель же поспешила собрать свои пожитки, а Детимус помог Ориену подняться на ноги – стоял пострадавший не очень крепко, но всё же был в состоянии идти.
- Выберемся наружу, и тогда я создам специальный телепортационный купол, - пояснил имперец. – Я-то думал, мы просто воспользуемся возвратом, а потом рассчитаемся с вами, господа наемники… Но теперь с нами еще Мафредель… И придется прибегать к более сложному методу.
- Это повод рассчитаться с нами прямо сейчас. Но бьюсь об заклад, денег ты с собой не взял…
- Конечно, нет!
Мафредель бросила свои попытки выковырять из перевернутого комода длинный голубой плащ, бросила его наполовину торчащим из сломанного ящика и вернулась к компании с небольшой холщовой сумкой.
- Вейа будет очень зол, - пропищала девушка.
- Д-да он п-просто п-п-прикончит меня! – воскликнул Ориен.
- Нет. Мы больше не будем скрываться от него. Давно пора объединять усилия. И дорогой, прошу тебя, не делай так больше, не сбегай один, какие гениальные идеи ни пришли бы в твою голову…
Ориен прижал к себе Детимуса и что-то прошептал ему на ухо. Мафредель снова заулыбалась.
Добраться до выхода не составило особого труда. Ловушки, хоть и были, по словам здешней обитательницы, перезаряжаемыми, но еще набрать заряда не успели. Нар и Лирхэн всю дорогу переглядывались, словно задавая друг другу всё больше немых вопросов с каждым шагом. Определенно, мыслили они в одном направлении, и поведение их привлекло внимание гильдейцев, но дальнейшие обсуждения решено было отложить до более удачного момента.
И он настал бы весьма скоро, если бы не случилось ещё одно нежданное происшествие…
Ночь была всё так же темна и безмолвна, море оставалось спокойным, и даже ветер не шумел в проливе к фестхолдской гавани. Но стоило только группе компаньонов отойти от Силастрии к тропе, чтобы поудобнее утроиться для массовой телепортации, как покою пришёл конец.
- Фмотрите-ка, кто у наф тут, - громкий женский голос резанул по ушам, и компания обернулась.
На свет факела Лирхэн из темноты вышли трое меров в одинаковой броне, и сначала у Нара в голове пронеслись неприятные ассоциации с Тёмным Братством, но Лирхэн безошибочно узнала символ Саммерсетских Теней в отсвечивающих золотом четырехконечных звездах на груди у каждого из троицы.
- Эй, борзые! У нас тут численный перевес! – оскалилась воровка.
Мафредель сразу дернула за руки Детимуса и Ориена.
- Твори заклинание! – пискнула она. – Телепортируй нас, скорее!
- Но… не бросать же наших помощников…
- Вместе с ними! Пока враги не подошли близко!
Но времени на долгие распевы уже не было.
- Знаеф, кто вдесь фамый борзый, фучка? – женщина с дефектом речи определенно робостью не отличалась. – Вы двое!.. Мы не вабыли вам той хивыны близ Лилландрила. Не вабыли вам Невиллена. Не вабыли и книги, бев которой нам прифлось уйти. Это гребанное дело загубило не только живнь нафего коллеги, но и о-офень плохо фказалось на нас ффсех!
- Хижины, она сказала? – Ньянаратен пригляделся к фигурам. – Моей что ли хижины? Ну ничего себе, так это вы…
- Саммерсеткие Тени… Ну надо же! В балахонах сраных культистов? Не в состоянии обокрасть дом так, чтобы не вызвать переполоха? Вы бухие что ли были?! – Лирхэн из себя вон выходила. - И что вообще за дерьмовая важность в этой книжке?!
- Вы сами погубили своего коллегу, - Нар взмахнул рукой. – Сами испортили книгу. И чуть не убили нас. Какие к нам теперь претензии?
- Трепыхались больно много, - подал голос один из напарников шепелявой.
- А ещё… К чему нам свидетели провальной миссии? – добавил второй, точно таким же обходительным баритоном, как у первого.
- Как же долго вы убираете свидетелей… - усмехнулся Нар, поднимая вторую руку. – За это время уж новое поколение вырасти успеет…
- Довольно. Вы поплатитефь за то, фто выжили… и явилифь фюда!
В одно мгновение фигуры у подножья горной тропы заметались в свете факела, который Ли воткнула в землю между камнями. Ньянаратен провозгласил формулу вызова, и прямиком из Забвения вырвались двое крылатых сумраков, а троицу нападающих скрыло облако мрака, и они, словно тени, слились с темнотой. Детимус Кавиари создал небольшой магический шарик, и белая звездочка зажглась над сборищем, постепенно развеивая тёмный покров. Ориен хотел броситься на помощь, но без поддержки Детимуса не смог устоять на ногах и с досадливым стоном опустился на одно колено, упёршись руками в каменистую почву. Мафредель подбежала к нему и начала что-то сбивчиво объяснять. В это время крылатые даэдра выхватитили из поредевшего сумрака главаря нападающих, но остановить двоих её парней не успели - один из них застал врасплох колдуна и нанёс два быстрых удара кинжалами. Нар пожалел, что не взял с собой старый Посох Мага - огреть бы как следует наглеца и сбить с ног, но без оружия на ближней дистанции колдун был почти беспомощен. Лирхэн успела обнажить свой короткий клинок и полоснуть второго нападающего по руке, когда он направил в неё заклинание Разрушения. Детимус смекнул, что надо делать и наложил безмолвие на противника Лирхэн. Ньянаратен переместился к ней скачком.
- Нужна помощь?
- Не особо!
- А мне вот нужна!
Женщина, которую даэдра не подпускали к своему хозяину, оказалась столь же дерзкой и проворной в бою, как и на словах - одной из прислужниц Нара она быстро помогла развоплотиться, вторую же заставила застыть на месте в плену переплетённых лоз теней. Колдун окружил себя аурой защитного пламени, неестественно красный свет которого угрожающе вспыхивал сильнее, стоило врагам приблизиться. Детимус же не терял времени, и, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, создал магический щит вокруг Лирхэн.
- Эй! - сразу же проорала та раздражённо. - Я ничего за этой хернёй не вижу!
А вот Нар видел, что в руках у женщины-главаря не обычное оружие - чёрный дымок окутывал лезвия ножей из даэдрического металла. Призвать оружие - как он сразу-то не догадался...
- Хватит! - вдруг скомандовал Ориен. - С-сюда!
Он стоял вместе с Мафредель в незамкнутом светящемся круге со сложной рунической надписью внутри, в которой Кавиари сразу узнал глиф переноса живых объектов с очерченной площади.
- Ну уж нет! - разозлилась Лирхэн. – Сначала прикончим этих ублюдков!
Но её боевой порыв был прерван внезапно раздавшимся между скалами знакомым голосом - бойким голосом босмерки Тавиэль:
- Я так и знала! Вам что, тут сахаром посыпано, вы лезете как одуревшие хаджиты, на нашу территорию? Крыс проще вытравить, чем вас!
Троица ловко сгруппировалась чуть в стороне от тропы и сделала это зря - на них были направлены наконечники как минимум четырех стрел. Ещё трое громил из Гильдии Воров крутились рядом с косматой лесной эльфийкой. Вот теперь был настоящий численный перевес…
- Это не твоя территория, небарра. В фледуюфий рав мы будем по-другому говорить с вафэй Гильдией, - прорычала шепелявая бандитка. - А с вами, - она указала на парочку старых знакомцев, - мы вообфе не будем равговаривать.
И в следующую секунду все трое как по команде растворились в черном тумане.
- Тавиэль! Спасибо, конечно, но мы и так справлялись!
- А я не ради тебя пришла, сладкая! Надо было поставить этих выскочек на место.
Детимус потянул Нара за рукав.
- Быстрее, в руну телепортации! И кстати, ты ранен...
- Да я заметил, - прокряхтел колдун. - Но дорогу в веселой компании осилить смогу.
Мафредель помахала рукой. А Кавиари настаивал:
- Нет, вы должны пойти с нами! Неужто вы не понимаете? Мы все говорим об одной и той же книге - эти бандиты из местных, вы, Мафредель, я... Из-за той же самой книги Ориен чуть не расстался с жизнью, а Индестайре предала Гильдию!
- Мы развязались с этим делом несколько лет назад, пошёл в Забвение! - огрызнулась Ли.
- И тебе совсем не интересно? - неожиданно согласился на предложение Нар. - К тому же у них есть целители, - колдун указал на кровоточащий бок.
Воровка выругалась и жестом распрощалась с Тавиэль. Ориен дождался, когда все встанут в круг и дочертил символ, заговаривая его чуть слышно. Розовая вспышка озарила нависающие над тропой скалы и угасла.
…
Лилати сидел над на полу посреди разбросанных предметов и тряпья, ошеломлённый. Оборачиваясь на бездыханную Ариану с топориком в голове, он бросался в слёзы, и только отворачиваясь, постепенно успокаивался. Чтобы примириться с фактом лежащего рядом с ним мертвого тела, ему потребовалось не меньше часа. А затем пришло понимание, что с телом надо что-то делать - нельзя же просто оставить как есть, ведь утром кто-нибудь может зайти... Лилати встал и, не долго думая, начал отодвигать ногами сундучки, посуду, ремонтные инструменты - всё, что успело оказаться на ковре, - пока на нём не осталось только тело названной сестры. Последняя свеча в доме прогорела и погасла, и большое кровавое пятно в призрачном сером свете из маленького окна казалось чёрным. Боясь наступить на него, Лилати обошёл его кругом, как проклятое место, споткнулся о низкий чайный столик и чуть не угодил в кучу утвари у ног сестры. Затем нагнулся и, взявшись за края запятнанного ковра, начал заворачивать тело в него - оно было податливым и буквально распрямилось само, а ширины полотна как раз хватило, чтобы скрыть его целиком, и только рукоять топорика нелепо торчала из тугого рулона. Юноша хотел было подвязать свой чудовищный свёрток, но подходящей верёвки нигде не нашёл, и поволок его к двери, как было.
Ноша оказалась неподъемно тяжёлой, но выбора не было - от неё надо избавиться. Оставив рулон у двери, Лилати на полусогнутых выбрался из дома, чтобы осмотреться - где-то за садовыми деревьями мелькали факелы стражников, совершающих свой ленивый ночной обход, у террасы господского замка горели фонари, но в этой, самой отдалённой от широких аллей, части Синерина никого не было. Вернувшись к двери, парень обхватил свой груз обеими руками и потащил его с места преступления, кряхтя и постоянно останавливаясь. Как вытащить его за стены Синерина - он не имел ни малейшего представления. Может, привратники отойдут, чтобы подремать в стороне от арки, а может быть, стоило придумать что-нибудь, чтобы их отвлечь, но в мутной голове юного убийцы не было ни единой оформленной мысли. Каждый метр пути давался с трудом. Садовые деревья шелестели, ветер становился холоднее, птица вспорхнула с ветки, запоздавшая к вечернему сну. Где-то далеко звякнул засов, и Лилати вздрогнул. Каждый звук, каждое дуновение этого проклятого ветра заставляло его вздрагивать. Тяжёлая поступь стражников грохотала, как набат. Ну почему они ходят там, что высматривают? Это же Синерин, здесь всегда всё в порядке! Почему за все годы спокойствия Синер так и не отозвал их, ведь не случилось ни единой драки, и даже ни единой кражи! Никогда раньше Лилати не задумывался о том, что ночью за стенами дома так много народу. Где-то щёлкнула ветка, у колодца кто-то громыхнул ведром. Лилати вцепился в свой свёрток ещё сильнее, хотя больше всего хотелось взвыть волком, всё бросить и убежать. Но нельзя. Нужно было продолжать двигаться, и Лилати терпел усталость, боль в руках и спине - и превозмогал свой страх так, как никогда раньше не умел. Наконец он добрался до склада - целая вечность прошла, а ведь казалось бы, это совсем рядом. Лучше бы протащить свой груз за зданием, вдоль стен, лишь бы только патрульные не решили прогуляться именно там. Освободив негнущиеся руки ненадолго, юноша прислонился к резному косяку задней двери - даже у склада были украшенные узорами входы. Закрыв глаза, глубоко вдохнув и выдохнув, Лилати немного расслабился, и спустя минуту понял, какую ошибку совершил. Отчётливый звук приближающихся шагов застал его врасплох - поместный стражник был прямо за углом! Что бы ему ни понадобилось за складом, он направлялся прямиком к Лилати. Парень в панике схватил запылившийся, перекошенный рулон с трупом, и оттащил так близко к двери заднего входа, что едва сумел открыть её. То, с какой ловкостью и быстротой он оказался внутри темного заставленного помещения вместе со своей тяжеленной ношей, заставило бы позавидовать даже Аэнеля. Не слыша больше ни шагов, ни шума, ничего, кроме барабанной дроби собственного сердца, Лилати прикрыл за собой дверь и заметался в поисках укрытия. Среди бочек с солёной рыбой, и десятком ящиков со свежими овощами на полу поблескивала засовами квадратная дверца люка. Трясущимися руками горе-преступник отодвинул засовы, и, не оглядываясь, спустился по приставной лестнице до середины, после чего подтащил труп к отверстию в полу и продолжал подтягивать на себя, пока не грохнулся вместе с ним на холодный пол. В погребе было непроглядно темно, и настолько тихо, что слышно было, как пауки перебирают лапками по углам. Что хранилось здесь в больших крепких ящиках и дощатых коробках, Лилати не знал, и ему было это неинтересно - единственное, что его интересовало, это свободное место между продолговатыми контейнерами у стены. Парень смахнул пот со лба, и, ни минуты не мешкая, перетащил рулон, изрядно размотавшийся, с торчащими из него конечностями, в обнаруженное укромное место. На этом всё - руки опустились. Дальше идти некуда, больше он её никуда не понесёт. Дело было сделано. Убийца вылез из погреба и закрыл дверцу люка на засовы. А стражник преспокойно прошёл себе мимо склада, дальше вдоль сада, не сворачивая к стене, не видя следов волочения, и не зная, что дом Лилати и Арианы сейчас пустует.